Utrechts bedrijf Vitestro ontwikkelt innovatieve bloedprikrobot

Even je bloed laten afnemen, bijvoorbeeld om je ijzerwaarde te checken. Het is de normaalste zaak van de wereld: jaarlijks wordt wereldwijd in maar liefst 15 tot 20 miljard armen geprikt. De uitslagen bepalen zo’n 70 procent van de beslissingen die artsen nemen, dus bloed afnemen is cruciaal voor de zorg. Maar de zorgsector kampt met personeelstekort en de vraag naar bloedprikken stijgt. In onder andere het Verenigd Koninkrijk, Spanje, Scandinavië en Nederland is het lastig om geschoold personeel te vinden.

Luuk Giesen, Chief Medical Officer Vitestro en Toon Overbeeke CEO Vitestro
Luuk Giesen (Chief Medical Officer) en Toon Overbeeke (CEO) van Vitestro

Het Utrechtse bedrijf Vitestro ontwikkelde in antwoord daarop het meest geavanceerde bloedafnameapparaat ter wereld, dat in 2024 op de markt komt. Toon Overbeeke (32) is de ambitieuze directeur van het innovatieve bedrijf: ‘We kunnen bijna de markt op en daar zijn we supertrots op. Je hoeft bij dit apparaat alleen maar te gaan zitten en je bloed wordt geheel automatisch afgenomen, van prikken tot pleister plakken.’

Je hoeft bij dit apparaat alleen maar te gaan zitten en je bloed wordt geheel automatisch afgenomen; van prikken tot pleister plakken.

Toon Overbeeke, CEO Vitestro

Misprikken voorkomen

Dat klinkt simpel, maar zo eenvoudig is het niet. Een soort bloedprikrobot combineert kunstmatige intelligentie, echogeleide 3D-reconstructie en robotica. Heel high tech en het resultaat is dan ook een nauwkeurige en veilige bloedafname. Luuk Giesen (31), Chief Medical Officer bij Vitestro: ‘Het gaat om zeer innovatieve technologie. Een robuuste machine met fijne mechanica zorgt ervoor dat een naald met de precisie van een fractie van een millimeter geplaatst wordt. Hierdoor kan misprikken worden voorkomen.’

Aanleiding

Overbeeke: ‘Dat misprikken was in 2017 voor mij zelfs de aanleiding om Vitestro te starten. De vader van een goede vriend had kanker en door de chemo was het moeilijk om zijn aders aan te prikken, dat was pijnlijk. Ik dacht: dat moet met goede technologie veel beter kunnen. Anno 2023 hebben we meer dan vijf jaar en vele miljoenen besteed en staat een groot multidisciplinair team aan de lat voor de ontwikkeling van ons bloedafname-apparaat, van software-engineers tot medisch specialisten.’

We hebben langdurige financiering door onder andere de provincie echt nodig, want de omzet komt pas na een jarenlange testfase

Luuk Giesen, Chief Medical Officer Vitestro

Life Sciences

Vitestro wordt gefinancierd door private investeerders en subsidies. Onder andere de provincie Utrecht heeft geïnvesteerd in Vitestro, want de ontwikkeling van het bloedafnameapparaat past naadloos in het Life Sciences cluster in de regio Utrecht, één van de leidende biotechregio’s van Europa. De provincie Utrecht wil het gezondste leefklimaat van Nederland en biedt daarom innovatieve bedrijven op het gebied van gezondheid kansen. Daarnaast is het niet ondenkbaar dat dergelijke investeringen op termijn zorgen voor duizenden banen in de regio, zoals servicemonteurs, marketeers en kwaliteitsmedewerkers.

Prikapparaat in werking
Prototype automatisch bloedafname apparaat Vitestro

Lange adem

Giesen: ‘We hebben langdurige financiering door onder andere de provincie echt nodig, want de omzet komt pas na een jarenlange testfase. Het is een lange en kostbare weg, omdat elke stap in het proces experimenteel is en vol uitdagingen vanwege alle strenge wettelijke eisen in het medische veld. Best een klus.’

Kansen voor West

De provincie Utrecht heeft via Kansen voor West bijgedragen aan een haalbaarheidsstudie voor het bloedafname-apparaat en aan de hele ontwikkeling van prototype tot klaar voor de markt. De klinische studies vinden plaats tot eind 2024 om aan te tonen dat het apparaat veilig werkt en doet wat het moet doen. Daarna is Vitestro goed gepositioneerd om wereldwijd marktleider in deze technologie te worden.

De regio zou wat mij betreft meer een winnaarsmentaliteit mogen uitdragen, want het klimaat voor innovatieve bedrijven is uitstekend

Toon Overbeeke, CEO Vitestro

Winnaarsmentaliteit

Overbeeke: ‘De provincie Utrecht gaat voortvarend om met innovatieve bedrijven als de onze. Ze investeren niet alleen financieel, maar zorgen ook voor expertise vanuit de provincie en voor een groot extern netwerk met allerlei expertises via de Regionale Ontwikkelingsmaatschappij (ROM). De regio zou wat mij betreft meer een winnaarsmentaliteit mogen uitdragen, want het klimaat voor innovatieve bedrijven is uitstekend.’

High tech prikken

Patiënten en vrijwilligers reageerden enthousiast tijdens de onderzoeksfase. Giesen: ‘We werken intensief samen met het St. Antonius Ziekenhuis in Utrecht waar honderden patiënten en vrijwilligers zich high tech hebben laten prikken. Het blijkt dat mensen er open voor staan, het apparaat is ook heel gebruiksvriendelijk. Patiënten kunnen kiezen tussen de standaardmethode of automatische bloedafname, die ze zelf intuïtief kunnen bedienen.’

Vergrijzing en personeelstekorten in de zorg

Overbeeke: ‘Er is concurrentie, China klopt bijvoorbeeld ook op de deur met een bloedafname-device, maar dat gaat op zijn Chinees. Je moet je arm in een soort kijkdoos stoppen, niet heel gebruiksvriendelijk. En in Amerika zijn wat wetenschappelijke onderzoeken op dit gebied gaande, maar nergens is de ontwikkeling zo ver als bij ons. En er is veel vraag naar onze innovatie door toonaangevende ziekenhuizen vanwege de wereldwijde vergrijzing en de tekorten in de verpleging. De droom is om binnen tien jaar de standaard te zijn in veel ziekenhuizen en private labs in Europa en een stuk van de Amerikaanse markt te veroveren.’